O altar é o centro do espaço celebrativo, seu princípio de unidade e ponto de referência mais imediato.
O seu primeiro sentido foi o sacrifício: a ara onde se sacrificavam as vítimas à divindade. Por isso, a etimologia do nome latino altare parece que vem de adolere, arere (arder: o lugar onde pelo fogo se queima a vítima do sacrifício). Também poderia provir de altus (alto), porque os altos (sobretudo as colinas e montes) sempre se consideraram lugar de encontro dos humanos com a divindade.
No AT, erigem-se altares para oferecer culto a Deus. É particularmente expressiva a cena de Ex 24, quando Moisés levanta um altar e sobre ele realiza o rito da aspersão com sangue de animais, selando a Aliança entre Deus e o seu povo. No Templo de Jerusalém, o altar era o espaço principal de todo o seu culto: o altar dos perfumes e o altar dos holocaustos. Os sacerdotes eram chamados «ministros do altar». No NT, continua a referência. Nós, os cristãos, temos um culto, um sacrifício e um altar próprios, centrados em Jesus Cristo: Ele é para nós ao mesmo tempo sacerdote, vítima e altar.
Sobre o altar, que é o centro da Igreja, é tornado presente o sacrifício da Cruz sob os sinais sacramentais. Mas predomina o sentido de refeição eucarística. Junto ao carácter de «ara», acentua-se o de «mesa» «O altar, à volta do qual a Igreja se reúne na celebração da Eucaristia, representa os dois aspectos de um mesmo mistério: o altar do sacrifício e a mesa do Senhor, e isto, tanto mais que o altar cristão é o símbolo do próprio Cristo, presente no meio da assembleia de seus fiéis, ao mesmo tempo como vítima oferecida para a nossa reconciliação e como alimento celeste que se nos dá». Por isso, o altar é único, como símbolo de Cristo, nosso único sacerdote e vítima.
Os altares «dedicam-se», segundo o Ritual da Dedicação da Igreja e do Altar, em cujos textos se exprime o simbolismo e a finalidade celebrativa do altar. O altar só se dedica a Deus e não aos Santos, como a Eucaristia só se oferece a Deus.
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